Le 17 février 2021, le mercredi des cendres marquera le début du jeûne du Carême 2021 pour les chrétiens jusqu’au samedi saint 03 avril 2021. Le carême. Le mot carême vient du latin quadragésima (dies), c’est-à-dire le quarantième jour ; quarantième jour avant Pâques, ce temps durant quarante jours. Il dure ainsi, pour rappel, quarante jours, sans compter les dimanches. Chiffre revenant souvent dans la religion catholique, dans la sainte Bible, le 40 y symbolise le recommencement.
Le Carême est un temps de pénitence et de conversion, qui s’ouvre avec le mercredi des Cendres et culmine dans la semaine qui précède Pâques, la semaine sainte. Celle-ci commence avec le dimanche des Rameaux (célébration de l’entrée solennelle du Christ à Jérusalem) et inclut le jeudi saint (célébration de l’institution de l’eucharistie par le Christ), le vendredi saint (célébration de la Passion du Christ et de sa mort sur la croix) et s’achève avec la veillée pascale, pendant la nuit du samedi saint au dimanche de Pâques (jour par excellence du baptême et de l’eucharistie).
Le Carême tire ses origines d'un épisode biblique : la tentation du Christ. D'après les Evangiles, peu après son baptême (vers l'âge de 30 ans), Jésus a passé quarante jours et quarante nuits de jeûne dans le désert de Judée. Là, le Diable lui serait apparu pour le tenter. Ce sont les textes de Matthieu et Luc qui donnent le plus de détails sur cet événement. Après avoir passé cinq semaines de jeûne parmi les bêtes sauvages, Jésus Christ est visité par Satan, qui lui fait trois propositions. D'abord, changer les pierres en pain pour soulager sa faim. Ensuite, le malin propose à Jésus de prouver sa nature divine en sautant du haut du Temple de Jérusalem et en se faisant rattraper par des anges. Enfin, au sommet d'une montagne, le Diable propose à Jésus de lui offrir tous les royaumes du monde en échange de sa soumission... Dans les trois cas, Jésus refuse de se laisser tenter.
‘’L'Eglise s'unit chaque année par les quarante jours du Grand Carême au mystère de Jésus dans le désert" (Catéchisme de l'Eglise catholique, n° 540). La période du Carême invite les chrétiens à se souvenir de cet épisode dans un esprit de retraite collective ; période du souvenir de la mort puis de la résurrection du Christ pour les chrétiens (catholiques, orthodoxes, protestants...). Le Carême représente donc aussi pour les pratiquants l'occasion de se préparer sereinement à célébrer les solennités pascales, par une purification de leur cœur ; ce qu'ils considèrent comme une bonne pratique de la vie chrétienne et une attitude de pénitence.
Pour les chrétiens pratiquants, la période du Carême est marquée par une consommation réduite d'aliments qui contraste justement avec les carnavals, beignets et autres réjouissances qui précèdent traditionnellement le mercredi des Cendres. Mais le Carême correspond aussi et surtout à une recherche spirituelle. Car il va, pour les chrétiens, au-delà du simple jeûne alimentaire. Il s'agit d'une période de présence à soi, à Dieu et aux autres. Une période d’effort de charité, d’ouverture à l’autre, de pardon et de don, de partage et d’entraide ; une période de prière et de conversion.