A quoi correspond le mercredi des Cendres ?
Le Carême est marqué par plusieurs dates importantes pour les chrétiens. A commencer par le mercredi des Cendres, lendemain sévère de Mardi gras. Le mercredi des Cendres est ce jour mystérieux lors duquel le prêtre marque une croix sur le front des fidèles et déclare : "Homme, souviens-toi que tu es poussière et que tu retourneras en poussière" ; ou encore, ‘’convertissez-vous et croyez à la bonne nouvelle ‘’. Cette évocation symbolique de la mort existe depuis le VIe siècle. Les cendres symbolisent aussi la tristesse provoquée par le péché, la désobéissance et appel à la conversion. Dans leur représentation, les Cendres se rattachent toutefois à plusieurs phases de la relation du croyant au Christ :
La condition vulnérable de l'homme, en d'autres termes sa faiblesse, sa vanité et sa propension à commettre des pêchés ;
La prière intense de l'homme à Dieu pour que ce dernier lui vienne en aide ;
La résurrection à laquelle participe tout homme dans le cadre du "triomphe du Christ". En Jésus, nous renaissons de nos cendres.
Le 4e dimanche du Carême - dit dimanche des Lætare (du latin "se réjouir") - est un autre de ces temps forts. Il s'agit d'un temps de pause dans l'austérité du Carême, où les célébrations retrouvent un aspect plus festif (fleurs, cloches, vêtements...). Objectif : laisser entrevoir aux fidèles les joies de Pâques.
Qu'est-ce que la Semaine Sainte (et le Vendredi Saint) ?
En fin de Carême, se produit un troisième moment clé : la Semaine Sainte, commémorant la Passion du Christ. Elle s'ouvre une semaine avant Pâques, lors du Dimanche des Rameaux. Ce jour-là , dans le rite catholique, les fidèles apportent des rameaux (branches), qui sont bénis lors de la messe. Cette cérémonie est un hommage à l'entrée triomphale de Jésus dans Jérusalem : selon la Bible, le peuple l'avait alors salué en recouvrant son chemin d'un tapis de vêtements et de palmes.
La Semaine Sainte se poursuit lors du Jeudi Saint : dans les Evangiles, ce jour est celui de la Cène, dernier repas partagé entre Jésus et ses apôtres et première Eucharistie. Vendredi Saint est le jour de commémoration de la mort de Jésus-Christ. Il est d'usage de ne pas célébrer de messe, mais de suivre un chemin de croix (une procession rappelant les épisodes de la crucifixion). Samedi Saint est le dernier jour consacré au jeûne et à la réflexion. Le soir, les catholiques pratiquants se réunissent pour la veillée pascale. Cette nuit-là marque la fin du Carême et le début des célébrations de Pâques.
Pourquoi et comment jeûner pendant le Carême ?
Les règles du jeûne du Carême ont perdu de leur vigueur au fil des années, y compris chez les chrétiens. Il s'agit encore pour les plus pratiquants de moins se nourrir et de se limiter à des aliments maigres (un repas par jour, frugal, à base de pain et de riz par exemple). A défaut, ils peuvent aussi se priver d'aliments représentant leurs péchés mignons et faisant appel à leur gourmandise. Avant de démarrer cette parenthèse de frugalité sur plus d'un mois, la tradition religieuse veut que les réserves de nourriture soient vidées pour éviter le gaspillage : crêpes, beignets et autres douceurs sont ainsi dévorées au moment du Mardi Gras, la veille du début du Carême.
Le jeûne du Carême se rattache aussi à une abstinence autre que strictement alimentaire : cigarette, alcool, café ... Bref, les "efforts" doivent aussi concerner les addictions du quotidien. Objectif pour les pratiquants ? Consacrer davantage de temps aux autres. Des efforts qui prennent fin avec la Semaine Sainte, qui commémore pour les croyants la Passion du Christ ; les fruits de ces efforts doivent être permanents.
Pourquoi mange-t-on du poisson le vendredi ?
La question de la viande est particulièrement importante pour les catholiques pratiquants pendant le Carême, la pratique d'une consommation limitée voire nulle de viande s'étant installée dans certains foyers au fil du temps. Le poisson est donc apparu comme une alternative pendant cette période de privation, bien que cette pratique ne soit liée à aucune règle formelle. Le Vendredi Saint étant une date particulièrement importante dans cette privation, l'interdiction de la viande en souvenir du jour de la crucifixion et la consommation de poisson s'y sont souvent imposées. La pratique dépasse d’ailleurs le Vendredi Saint et certains foyers ont pris pour habitude de remplacer la viande par le poisson chaque vendredi. Un usage qui demeure courant dans de nombreuses familles – y compris peu ou pas pratiquantes – en France comme ailleurs. Dans la Rome antique, les premiers chrétiens furent également appelés les "pisci".
Le poisson a d'ailleurs une place symbolique importante chez les catholiques depuis le début de la chrétienté. Issu du grec Ichthus, il rappelle la vie et l'abondance promise par le Christ, qui a d'ailleurs joint le geste à la parole en multipliant les poissons lors de l'épisode de la Bible dit de la "Multiplication des pains". Le poisson est aussi convoqué dans un autre épisode du Nouveau testament, celui de la "Pêche miraculeuse".